Le lièvre

Le lièvre d’Amérique (Lepus americanus) vit dans toutes les provinces et tous les territoires du Canada. Il est, par conséquent, l’un des animaux forestier les plus communs en Amérique du nord.

Grosseur et description physique

Un lièvre d’Amérique adulte pèse en général de 1,2 à 1,6 kg. Les femelles du lièvre d’Amérique, ou hases, sont souvent un peu plus grosses que les mâles.

Le changement saisonnier de la couleur de son pelage constitue une adaptation remarquable: de gris brun en été, la fourrure devient d’un blanc presque immaculé au milieu de l’hiver. La modification de la couleur du pelage, qui se produit deux fois par année (août/septembre ainsi qu’en mars/avril) est déclenchée par les variations de la longueur des jours et se manifeste par la mue progressive du poil.

Habitat

Le domaine vital du lièvre d’Amérique (la zone à l’intérieur de laquelle il vit habituellement) s’étend sur environ six à dix hectares de forêts. Le lièvre y construit un réseau complexe de pistes qui sillonnent son territoire. Les principales pistes suivent le même tracé en été et en hiver, pistes que le lièvre d’Amérique entretient avec soins, enlevant rapidement les tiges et les feuilles qui commencent à entraver ses petits sentiers; il peut avoir besoin de ces parcours pour échapper aux prédateurs.

Abri

Le lièvre se repose et élève ses petits dans un nid à même le sol (sous un buisson, une souche ou un rondin) appelé gîte. Ces gîtes assurent une moins bonne protection que les terriers (abri des lapins) notamment concernant la régulation de la température et la protection contre les prédateurs. Pour remédier à ce problème, les levrauts ont un développement beaucoup plus précoce que les lapins; ils sont poilus, voient dès leur naissance et subviennent très vite à leurs besoins.

Cycle de vie

Le lièvre d’Amérique commence à se reproduire dès le printemps suivant sa naissance. La saison de reproduction débute à la mi-mars par des parades nuptiales. Chaque hase accueille des mâles pendant environ 24 heures, d’abord en mars, puis le lendemain de la naissance de chaque portée, soit de deux à quatre fois pendant l’été. La première portée voit habituellement le jour en mai, après 36 jours de gestation. Les portées comptent de 1 à 13 levrauts.

À sa naissance, le lièvre d’Amérique a les yeux ouverts, est couvert de fourrure et est capable de sautiller presque immédiatement. Les jeunes lièvres d’Amérique ne sont nourris qu’une fois par jour, habituellement dans la soirée et deviennent autonomes à l’âge de trois ou quatre semaines. Ils pèsent de 45 à 75 grammes à la naissance et prennent 450 grammes en un mois pour atteindre la masse d’un adulte moyen, soit 1,4 kg, à l’âge de cinq mois.

Alimentation

Le lièvre d’Amérique se nourrit d’une multitude d’espèces de plantes herbacées au cours de l’été. Il mange aussi beaucoup de feuilles d’arbustes. Son alimentation hivernale se compose de petites brindilles, de bourgeons et d’écorce de nombreuses espèces de conifères et de feuillus. Son aire géographique est si vaste que le lièvre d’Amérique de différentes régions peut avoir une alimentation complètement différente, qui dépend entièrement du type de forêt dans laquelle il se trouve.

Comportement

Le lièvre d’Amérique est en général silencieux, mais il peut montrer son mécontentement en grognant. Les rares fois où ils sont pris, ils poussent un cri aigu qui surprend parfois les chasseurs inexpérimentés.  Pendant la saison de reproduction, les lièvres et les hases émettent un genre de cliquètement entre eux. Les hases utilisent également ce son afin de rappeler auprès d’elles les levrauts pour les nourrir.

Le lièvre d’Amérique est très actif du coucher du soleil jusqu’à l’aube. Pendant la journée, le lièvre se repose tranquillement dans des endroits abrités appelés «gîtes», sous un buisson, une souche ou un rondin. Il sommeille de façon intermittente et il fait sa toilette en léchant sa fourrure, mais il est toujours aux aguets.

S’il est menacé, le lièvre d’Amérique peut figer sur place pour tirer avantage de son pelage camouflant, ou il peut s’enfuir. Les levrauts âgés de moins de deux semaines, qui ne peuvent pas encore se déplacer rapidement, restent immobiles.

Ils se déplacent en bondissant, parfois sur une distance de 3 m à la fois, et peuvent atteindre une vitesse de 45 km/h.

Prédateurs

Apprécié des chasseurs et indispensable à la survie de nombreux prédateurs, le lièvre d’Amérique est un gibier particulièrement important au Québec. Plusieurs dangers le guette tel le lynx du Canada, le lynx roux, le renard, le coyote, le loup et même la belette. De plus, le grand duc et le harfang des neiges lui réservent des surprises d’autant plus menaçantes qu’elles viennent des airs.